“哨船可撒出去了，常州府那边有什么动静？”装修得金碧辉煌的帅舱内，倭寇大当家胡昌手扶帅案，沉声询问。、

    “禀提督，哨船上下游各撒出去五里，没有任何异常回报！”一名豹头环眼，满身腱子肉的倭寇头目肃立拱手，高声回应。“常州府距离这边有点儿远，撒向那边的哨探还没返回，但是在官道上咱们都放了斥候，一有异动，便会迅速回报。”

    “上下游，再各派一波哨船，去十里外警戒。”胡昌皱了皱眉，沉声吩咐，“不要掉以轻心。”

    “是！”豹头环眼的家伙答应得极为响亮，然而，双脚的动作却远不如嘴巴利落。

    大热天，即便是在江边，动一动也是一身汗。画蛇添足地去加派斥候，任谁都感觉心烦。更何况，常州府那边的水师，是远近皆知的空架子。其坐营的游击，吃空饷常年吃到六成以上。营里最大战舰不过百料，上面还只安装了一门小炮。听闻大伙的名号和规模，常州水师不吓得当场溃散，就已经是超常发挥了，怎么可能有胆子驰援江阴。

    “天亮之后，继续全力攻城。过了正午，无论城破与否，都立刻收兵，然后起锚返回海上。”用目光逼着斥候头目去执行命令，随即，胡昌将头转向在场的其他大小喽啰，高声宣布。

    “提督，一上午时间怎么可能够用？”

    “大当家，江阴的城墙又高又厚，很难攻破。”

    “提督，如果这次不把江阴人打服，下次再来，他们肯定还要顽抗到底，不会交一两银子给咱们。”

    “大当家，抢不到钱粮是小，坏了规矩，可就麻烦大了。”

    “提督……”

    众头目们立刻急了眼，争先恐后地站起身，向胡昌表示反对。

    与福建那边的倭寇不同，他们这支倭寇，虽然也日本海盗的发型，穿着日本海盗同样的服饰，实际上，大多数成员和头目，却是土生土长的大明人。

    之所以打着倭寇旗号，一是为了威慑目标，使得对方乖乖送上钱粮，不战而屈人之兵。二来，则是为了隐藏各自的真实身份，以便日后发了大财，便金盆洗手，回到陆地上去做富家翁。

    所以，这支倭寇做事颇“守规矩”。抵达沿海或者沿江的某座城池附近之后，会先向当地的官员下一份礼单，要求对方按照礼单上开具的数额，献出钱粮来换取平安。如果对方肯答应，他们立刻扬帆离去，秋毫无犯，甚至还会私下里给予地方官员一部分回扣。而如果地方官员们“不识时务”，表示拒绝，他们则会向城池发起疯狂进攻，城破之后，将视线之内的所有值钱东西，包括年青女人，劫掠一空。

    在大多数情况之下，地方官员为了政绩好看，都会满足他们的要求。或者讨价还价之后，再满足他们的要求。原因很简单，钱粮不用官员自己掏腰包，而万一被倭寇破了城，过后地方官员即便侥幸保住了性命，也很难逃过朝廷的追责。

    而大明朝廷，如今全部精力和八成以上的财力，都耗在辽东。根本顾不上整饬沿江沿海防务。沿江沿海各地的水师陆营，除了重镇登州之外，其余基本上都是空架子，根本给地方官员提供不了任何抵抗倭寇的依仗。

    像江阴城这种，没有足够的水陆兵勇，地方官员却坚决不肯接受“倭寇”勒索的，实在是少数中的少数。所以，倭寇们必须把城池攻破，以儆后来者效尤。否则，这次无功而返的先例一开，就肯定会有其他沿江沿海的地方官员，认为倭寇们的实力不行了，让自己所在城池，做第二个江阴。

    “各位兄弟，不要急，且听我说！”一片嘈杂声中，胡昌站起身，双手用力下压，“我并非要放过江阴，而是要先假装撤退，慢其军心。等过上十天半个月，再杀他一个回马枪！”

    “回马枪，这倒是一个办法。”

    “大当家，你怎么不早说！”

    “也是，城内官兵不识时务，抵抗甚为激烈。咱们今天损失不小。与其强攻，不如智取。”

    ……

    一部分头目恍然大悟，纷纷改口表示赞同。

    然而，却有四成左右的头目，仍旧不甘心。在二当家周秀的示意下，继续低声劝阻。

    “提督，俗话说，一鼓作气。咱们退回去了，弟兄们士气肯定会受损，并且，还助涨了官兵的威风。”

    “提督，我们鸿字营损失不大，明天可以从早晨打到晚上。”

    “大当家，如果担心损失，咱们可以用火船去烧水门。烧上两天两夜，再结实的水门，能给他烧塌掉。”

    “提督……”

    “大哥，的确需要三思！”看看手下人铺垫得差不多了，二当家周秀将面孔转向大当家胡昌，拱着手询问。“弟兄们白天虽然受了些损失，士气和军心，仍可一战。如果贸然撤离，会让大伙觉得沮丧不说，其他同行也会笑话咱们无能。”

    “被人笑话，总比损失惨重好。”胡昌立刻明白，周秀是翅膀硬了，想跟自己分庭抗礼。看了对方一眼，轻轻摇头。“不瞒你说，我最近左眼皮老是跳个不停。而