“卡兰登俱乐部”位于帝都赫尔墨的西区，是一座相当豪华的贵族俱乐部。

    原本这里进出的，都是些世袭贵族，最少也必须具有爵士的头衔，但最近两年来，这一状态似乎逐渐在改变中。相当多并不具有贵族身份或爵位头衔的政府、军队官员，甚至于部分平民，也成为了俱乐部的座上常客。这与其说是斯沃皇帝将个人能力远远置诸血统家世之上的选才政策所致，不如说是俱乐部主人雷纳·卡兰登为迎合这种政策而主动作出了改变。

    雷纳是第五代卡兰登。卡兰登家族本是赫尔墨煊赫一时的贵族名门，初代卡兰登受封王国西部广阔的土地，拥有侯爵的头衔，但传承到雷纳的父亲，却只保有爵士的称号，并且领地也全数被没收，唯一的财产就只剩下这所俱乐部了。

    “时代在改变，任何人都必须迎合时代前进的脚步，才能在汹涌的浪涛中存活下去，”在回顾了自己父祖的传奇经历以后，雷纳·卡兰登轻轻晃动着酒杯，这样对他的客人说道，“况且，卡兰登俱乐部仅靠微薄的会费是无法维持下去的。你知道，许多贵族看似风光体面，其实因为不善理财，要靠变卖祖先的遗产来维持其享乐生活。他们到我这里来，要喝上等的勒度酒，桌面上有一道划痕就大发脾气，可等到支付会费的时候，却不肯多掏一枚第纳尔……不，他们几乎年年拖欠会费！”

    坐在卡兰登对面的男人，并非世袭贵族，也不在政府部门或军队中任职，他只是一名普通的私人护卫而已。然而，皇帝的看重、在市民间的口碑，以及他所护卫的那位先生的丰厚财力，这三个因素，使得卡兰登不但主动将其延请为俱乐部的座上宾，并且招待得非常丰盛而得体。

    显然，已经不是第一次听卡兰登发牢骚了，这名客人撇嘴笑笑，轻轻咂了口杯中的美酒：“因为他们认为你是贵族的服务者，你必须堆下笑脸来请求他们施舍每年的会费……而我们这些人就不同了，部分人是看中了俱乐部的名声，认为只要迈进你的大门，就立刻身价百倍地挤进了上流社会，象我呢，是看中了你这里的美酒。我们不但不拖欠会费，甚至还会主动捐资，帮助俱乐部发展……”

    卡兰登点点头：“我早就想这样做了。不给钱是吗？好啊，那我也不为你们服务。谁花得起钱，谁才能享受优雅的环境、舒适的座位，还有可口的美酒。但是我不能，祖先传下来的是一个贵族俱乐部，什么人都放进来的话，它本身的名声就毁掉了。丧失了名声和市民尊敬的俱乐部，不过是一家普通的豪华酒店而已。你明白我的意思吗，鲁德维格？”

    “玫瑰战士”鲁德维格·霍夫斯塔特微微一笑：“我明白你的意思，雷纳。‘贵族’一词所代表的含义，并非仅指爵位头衔和家世血统，它同时指的是权力、财产和所受到的尊敬这三个要素。时代在改变，现在具有头衔者往往不具备任何一个要素，反倒是没有头衔的许多人却三者兼备。在皇帝陛下的鼓励下，这些人真正掌握了‘贵族’一词的本意，因此你才敢向他们敞开大门。”

    “说得太好了，鲁德维格，权力、财产和所受到的尊敬这三大要素，”卡兰登满意地点点头，“比如罗兹先生，他身为下议会的议长，家财巨万，又受到皇帝陛下以下各级官员的尊敬，更别说那些平民了……”

    “那么我呢？”霍夫斯塔特打断了卡兰登的话，“我只是罗兹商会一名普通的护卫而已，钱倒是不缺，可也不值得你屈身下顾呀。”

    卡兰登故作庄重地摇摇头：“普遍受到尊敬的人，他所信任的，也都是值得尊敬者。”

    霍夫斯塔特“嘿嘿”笑了起来：“那可未必……”

    时间是午后两三点钟，来俱乐部的客人并不算很多，大厅里除了卡兰登和霍夫斯塔特对坐饮酒外，只有五名中级贵族围着一张桌子，四人在打牌，一人充作裁判。这些贵族穿着不算华贵，刚好属于偶尔拖欠会费的那一群人，但他们的仪态倒真的颇为优雅，洗牌、出牌、判定胜负，讲话的声音都压得很低，以免破坏了俱乐部中舒适宁静的气氛——这大概是他们唯一剩下的不辱没祖先名声和个人血统的优点吧。

    就在卡兰登和霍夫斯塔特一起露出会意的微笑，向对方举起手里酒杯的时候，侍者又领进来两个人。相比那几位正在打牌的贵族，这两人的服装更朴素一些，衣领和袖口上几乎没有任何装饰。两人都是一样的络腮胡子，战场上的硝烟风尘在脸上镌刻出了道道裂痕。其中较高的一个看到霍夫斯塔特，大笑着张开双臂，快步走了过来：

    “哦，亲爱的鲁德维格，在这里见到你真是太高兴了！”

    霍夫斯塔特急忙放下酒杯，站起身，与来人亲密相拥，同时使个眼色，示意对方放低他的声音。那人转头瞥了正在打牌的贵族一眼，有两名贵族露出厌恶的表情抬了一下头，但随即便紧张地低下头去。

    “你知道的，鲁德维格，在战场上，你不大声讲话，根本不会有多少人听见，”那人依旧有些放肆地纵声大笑，“咱们找个角落好好喝一杯吧，免得打扰别人。”

    这时候，卡兰登也站了起来，优雅地向